Minami-Torishima : le Japon découvre des terres rares dans ses fonds marins

Une pépite sous les abysses

Le navire de recherche scientifique Chikyu a frappé fort. En février dernier, il a réussi une opération complexe : puiser de la boue à 6 000 mètres sous le niveau de la mer, au large de l’île de Minami-Torishima. Après analyse par l’Agence japonaise pour les sciences et technologies marines, le verdict est tombé : ces sédiments regorgent de terres rares, dont de l’yttrium.

Pourquoi est-ce crucial ? Actuellement, la Chine domine outrageusement la production mondiale de ces matériaux. Or, l’yttrium est omniprésent dans notre quotidien technologique. On le retrouve dans les ampoules LED, les revêtements des équipements de fabrication de semi-conducteurs et même dans les lasers médicaux pour la chirurgie oculaire ou esthétique. Il rend également les matériaux plus résistants à la chaleur, ce qui le rend indispensable pour les piles à combustible et les moteurs d’avions.

Le casse-tête de la rentabilité

Le Japon, pays pauvre en ressources naturelles, voit ici une opportunité historique pour sécuriser ses approvisionnements face aux restrictions à l’exportation imposées par Pékin. Pourtant, la route vers une exploitation commerciale est encore longue.

Minami-Torishima se situe à environ 1 950 kilomètres de Tokyo. À de telles profondeurs, le coût d’exploitation des navires et des infrastructures de forage est astronomique. Certains experts se demandent même si ces gisements ne serviront pas uniquement à constituer des stocks stratégiques plutôt qu’à une production industrielle de masse.

Le gouvernement ne baisse pas les bras pour autant. Le Bureau du Cabinet prévoit de lancer des essais de démonstration dès février prochain. L’objectif sera clair : vérifier si, au-delà de l’exploit technologique, extraire ces ressources au milieu de l’océan peut réellement être rentable pour les entreprises japonaises.